大家都知道，在世界文明史上把我国古人发明的指南针、造纸术、火药、印刷术公认为中国古代的四大发明，其中，把“印刷术”称为世界“文明之母”，这是为什么呢？
事实上，中国古代“四大发明”这个概念的提出和被认知，最早来源于西方学者。早在1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹第一个提出，中国对世界文明发展最有影响力的有“三大发明”，即：司南（指南针）、火药和印刷术，他认为这“‘三大发明’是整个世界古代没有能与之相匹敌的发明。”
此后，经过200多年的发展，将中国“三大发明”对世界历史发展的贡献和意义推向高峰的人是伟大的思想家马克思，马克思指出：“指南针、火药、印刷术，这是预告资产阶级社会到来的三大发明。指南针打开了世界市场并建立了殖民地，火药把骑士阶层炸得粉碎，而印刷术则变成了新教的工具。总之，这些发明变成了科学复兴的手段，变成了对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
而第一个提出“四大发明”说法的人则是英国著名汉学家艾约瑟，他经过长期研究和总结，在“三大发明”的基础上加入了“造纸术”。“四大发明”之说一经提出，就立刻引起了西方学术界的关注和认知，“四大发明”的历史地位也就此确立，并被全世界所公认。
印刷术发明之前，文化的传播主要靠人抄写。在我国隋朝时期，出现了最早的印刷术——雕版印刷术，这种印刷方法是用刀在一块块木板上雕刻成凸出来的反写字，然后涂上墨印到纸上，雕刻出来的每一块版都可以重复使用，印制大量的书籍，这样就使书籍的复制和传播变得相对容易。但是，雕版印刷都是整版的雕刻，工作不仅非常繁琐，而且速度缓慢。
到了北宋时期，一个叫毕昇的人在雕版印刷的基础上，发明了活字印刷术。这种印刷方法是用木头、泥块或者金属等材料先雕刻成一个个的单字，等到印刷的时候再根据需要编写书籍的内容进行组合印刷，这就大大提高了印刷效率。活字印刷术的发明，使印刷出来的书籍数量大增，文化传播的速度也大大加快。北宋科学家沈括曾在他的著作《梦溪笔谈》中，还专门写了一篇叫《活板》的文章，其中详细介绍了活板印刷术的全过程，通俗易懂，这对我国印刷术的推广起到了极大的促进作用。
到十五世纪，日趋完美的活字印刷术通过不同途径传到了欧洲，从此彻底改变了欧洲只有僧侣贵族才能读书和受教育的状况，随着活字印刷术在世界范围内的推广使用，在世界文明史上掀起了一场以活字印刷术为基础的文化传播革命，这一革命最终对世界政治、经济、文化等各个领域都产生了深远的影响。因此，我国“四大发明”之一的“印刷术”，又被戴上了世界“文明之母”的桂冠。