化工可以简单理解为：利用设计、优化和控制手段安全、可持续和盈利的方式生产与加工材料、化学品、能源、生物质的学科。天津大学化工学院副院长、博导夏淑倩介绍，化工绝不仅仅是化工厂，衣、食、住、行都离不开化工；材料、环境、生物、食品、能源都与化工息息相关。但当前，新技术发展、能源紧缺，新型能源的急切需求，都为化工行业提出了新的挑战，化工行业需要更多的创新人才。
化工与制药类专业人才培养的定位是：具备现代化工、能源、材料和生物技术所需的科学与工程科学知识；具有综合应用数学、自然科学、工程知识解决化工领域实际问题的能力；具备家国情怀、全球视野，能遵照工程伦理，综合考虑环境、社会、安全和经济因素从事化工相关生产、设计、研发、管理；具备自我完善和终生学习能力，在化工、材料、能源、环境相关行业的工程技术人才。
据统计，我国目前设有化工类专业496个。化工与制药类专业是我国4个最早开始工程教育认证的专业之一，于2006年起便开始试点，截至2019年，已有68个化工专业通过了工程教育专业认证。
“谈到报考这类专业的理由，至少有三个。”夏淑倩说，第一，人类的衣食住行各方面都离不了化工，化工极富有创造性，是唯一一个可以产生新物质的行业，可以为人类创造更美好的生活；第二，当前人类面临很多挑战，比如，能源短缺、资源紧张，还有材料、环境、健康、安全威胁等。挑战即是机会，化工学科跟解决所有这些挑战都有关系，解决人类面临的共同挑战需要化工行业；第三，新兴产业也以化工材料作为基础，比如美国半导体行业（芯片、微电子）中的研发人员中有1/4是化工系的学生。