太和殿前铜缸
法国时间4月15日傍晚，世界文化遗产巴黎圣母院发生大火。尽管火势最终得到了控制，但这座有800多年历史的大教堂三分之二的屋顶遭到破坏，最具标志性的93米高的哥特式尖塔，在大火中轰然倒塌。尽管该建筑有可能在未来得到复建，但是其原真性和历史性已很难再次体现。可以认为，巴黎圣母院的火灾是人类历史文化遗产的重大价值损失，无法用金钱衡量。巴黎圣母院的大火，给全球的文化遗产防火工作保护敲响了警钟。
同样是世界文化遗产，且同样含有大量木质建筑材料的明清紫禁城(今北京故宫博物院)拥有世界上现存规模最大、保存最为完整的木结构古建筑群，含建筑9000余间。这些始建于明朝永乐十八年(1420)的古建筑不仅核心受力骨架的材料以易燃的木材为主，而且其内外檐还绘制有大量的易燃性油饰彩画，建筑防火极其重要。尽管近600年来紫禁城古建筑曾经因为雷击、人为失火或纵火而产生过火灾，但是历代帝王极其重视防火，建筑工匠在施工中采取了多种科学的防火措施，使得紫禁城古建筑群至今基本完好。
太和殿是紫禁城最为重要的宫殿，其在历史上却曾遭受过数次火灾。清康熙十八年(1679)农历十二月初三，6名烧火的太监在紫禁城西北角的御膳房用火不慎，诱发大火。大火从御膳房直接向南串，跨过乾清门广场，然后拐了个弯，从保和殿蔓延到太和殿，使得太和殿被烧毁。16年后，太和殿开始复建。为避免再次发生别的建筑火势蔓延到太和殿的情况，建造者梁九将太和殿原有的两端木质斜廊改成了砖砌的卡墙。这样一来，别的建筑发生火灾时，就很难波及到太和殿。太和殿两端的卡墙也成为我国最早的防火墙。
紫禁城中另一种防火墙较为常见，即用于硬山屋顶的后檐墙。这种屋顶类型的建筑在紫禁城古建筑群中的地位非常低，为太监、宫女的值守用房。在雍正时期之前，其前后檐均开设门窗，以便采光及通风。然而这些建筑内常常生火照明、做饭、取暖，时常引发火灾，雍正五年(1727)起，雍正下令所有的这种用房的后檐墙一律不得开设门窗，以利于防火。这种规定在紫禁城实施后，逐渐形成了中国古建筑后檐墙的一种施工工艺，称为封护(后)檐。
紫禁城外有方正形状的筒子河(护城河)，其主要目的是为了防御外敌入侵。紫禁城内亦有河流，称为内金水河。尽管内金水河围绕紫禁城周圈布置，但其形状弯弯曲曲，尽量接近部分宫殿建筑，这也属于紫禁城古建筑的防火做法。其目的有二：一是切断火源的蔓延路径，如文渊阁前的内金水河。文渊阁是乾隆皇帝专贮第一部精抄本《四库全书》的场所，建筑防火意义重大。为彻底切断可能存在的火势蔓延，乾隆下令将文渊阁建在内的金水河的北侧，使得南侧建筑一旦着火，则受阻于内金水河。二是利用水源来扑火。紫禁城宫殿建筑众多，而仅有的70多口井不能满足所有建筑的灭火水源需求。因此，内金水河的布局形状弯弯曲曲，尽量靠近部分重要的宫殿建筑，以利于及时有水源进行灭火。明代文献《酌中志》里就有关于内金水河的一段记载：“非为鱼泳在藻以资游赏，亦非故为曲折以耗物料，恐意外回禄之变，此河实可赖”，还举例说，“天启四年(1624)六科廊灾，六年武英殿西油漆作灾，皆得此水之力。”
紫禁城里还有铜质或铁质的水缸231口，分布在多个宫殿建筑前。这些大缸平时贮满清水，宫中一旦失火，即可就近取水灭火。因此，它们又被称作“吉祥缸”“太平缸”。为了防止大缸里的水冬季结冰，每到十月至翌年二月，都要在缸外套上棉套，缸上加盖，气温特别低时，还要在缸下烧炭加温。
为阻挡火源，紫禁城部分宫殿建筑的木质屋架部分还被石材取代。如乾清宫东侧的基化门与龙光门之间、乾清宫西侧的端则门与凤彩门之间，其建筑后檐墙上的梁、柱、枋、斗拱、椽子和望板等木构件全部用石料雕刻而成，且上面亦有彩画，远观建筑表面与其他木质建筑无异。
这些科学而有效的防火措施，是几百年来紫禁城基本保持完好至今的重要保障。这些举措，不仅凝结着我国古代工匠的智慧，也成为当下文化遗产保护或修复的重要参考依据。 (作者周乾为故宫博物院研究馆员)